O século passado foi marcado por diversos conflitos raciais, e os esportes americanos deram inicio ao rompimento desses barreiras preconceituosas. Desde 1920 diversos jogadores de origem afro americana passaram pela NFL, por isso, e diante do cenário atual em que vivemos, decidimos citar alguns dos mais importantes jogadores negros da história da liga.
Doug Willians
Certamente um dos mais importantes jogadores negros da NFL, Doug Williams fez história com os Redskins ao derrotar o lendário quarterback dos Broncos John Elway, no Super Bowl XXII. Na ocasião, Williams passou para 340 jardas e 4 touchdowns, estabelecendo o recorde mais TDs em um único quarto das finais, desse modo, fazendo com que ele se tornasse o primeiro preto a vencer o Super Bowl e ser o MVP da final.
George Taliaferro
George Taliaferro foi o primeiro jogador negro a ser selecionado no Draft da NFL, no ano de 1949. Taliaferro jogou apenas 5 anos na liga, passando por Nova York, Baltimore, Filadélfia e Dallas. Ele jogou como recebedor e corredor, e foi 3 vezes selecionado para o Pro Bowl.
Bo Jackson
Bo Jackson é considerado por muitos o melhor esportista de todos os tempos, isso se deve ao fato de Bo ter sido um grande jogador de futebol americano e também de baseball. Ele foi a primeira escolha do Draft de 1986, mas se recusou a jogar pelo Buccaners, logo após um ano jogando na MLB, Bo aceitou ir para os Raiders, desde que seguisse jogando baseball. Ele é até hoje, o único jogador a jogar o All-Star Game em ambas as ligas que disputou, entretanto teve sua carreira encerrada cedo devido a uma lesão no quadril.
Tony Dungy
Tony Dungy é muito famoso por suas conquistas como técnico, entretanto, pouco se fala sobre sua carreira como jogador. Em seus 4 anos de liga, ele passou por Pittsburgh, São Francisco e Nova York, tendo vencido um Super Bowl com os Steelers. Logo após a aposentadoria, seguiu a carreira de treinador e venceu mais um Super Bowl, dessa vez com os Colts e se tornou o primeiro Head Coach negro a vencer a competição. Como resultado, se tornou também um dos poucos a vencer o Super Bowl como técnico, e como jogador.
Jim Brown
Jim Brown é sem dúvida um dos maiores jogadores da história da liga, principalmente pela quantidade de recordes que o mesmo estabeleceu. O fullback foi escolhido pelos Browns na sexta posição do Draft de 1957, e permaneceu lá a carreira inteira. Brown dominou a liga nas 9 temporadas em que jogou, ganhando prêmios como: Campeão da NFL (1964); 3 MVPs (1957, 1958 e 1965); Rookie do ano (1957); 8 vezes líder de jardas corridas (1957–1961, 1963–1965) e 5 vezes líder de touchdowns corridos (1957–1959, 1963, 1965). Em 1971 Brown entrou no Hall da Fama, e em 1999 foi eleito o melhor de todos os tempos, pela The Sporting News.
Jerry Rice
Um jogador que acaba entrando no debate de GOAT algumas vezes, já que Jerry Rice tem o recorde da NFL na maioria das estatísticas de recebedor. Rice é o jogador com mais pontos marcados na NFL dentre aqueles que não jogam na posição de kicker. Durante sua carreira, Rice atingiu diversas conquistas como 3 Super Bowls (XXIII, XXIV E XXIX) e o Super Bowl MVP (XXIII) além dos recordes de: recepções na história (1,549); jardas recebidas na história (22,985); touchdowns recebidos na história (197) e touchdowns totais na história (208). Jerry Rice foi indicado ao Hall da Fama em 2010, e em 1999 foi eleito o segundo melhor de todos os tempos, pela The Sporting News.
Barry Sanders
Provavelmente o melhor jogador a nunca vencer um Super Bowl, Barry Sanders foi um dos jogadores mais rápidos que a liga já viu. Sanders foi selecionado para o Pro Bowl em todas as suas 10 temporadas na liga, como resultado se tornou um dos maiores ídolos do Detroit Lions até hoje. Considerado como um dos melhores running backs da história, ele liderou a NFL em touchdowns por 4 temporadas (1990, 1994, 1996, 1997) e foi eleito o MVP da liga em 1997. Sanders teve sua camisa aposentada pelos Lions, e foi introduzido no Hall da Fama em 2004.
Walter Payton
Um líder importante dentro e fora de campo, Walter Payton é até hoje uma das maiores personalidades da liga. Conhecido não só por ser um grande jogador dentro de campo, já que foi também um líder fora do jogo, suas ações fora de campo lhe renderam o título de Homem do Ano na NFL, prêmio que hoje é chamado de Walter Payton Man of the Year em homenagem ao jogador. Payton também foi eleito MVP da liga em 1977 e campeão do Super Bowl XX. Ele foi indicado ao Hall da Fama em 1993, e foi eleito em 2019 o maior jogador dos Bears de todos os tempos, pela Chicago Tribune.
Lawrence Taylor
Um dos jogadores mais polêmicos da história da liga, Lawrence Taylor foi um dos melhores outside linebackers da história e mudou o estilo de jogo da posição. Taylor sempre foi muito falado na liga, tanto por seus feitos em campo como por seus problemas fora dele. O jogador declarou que usava cocaína, e foi muito punido na liga por isso, além de ter sido preso três vezes por posse de drogas.
Dentro do campo, o jogador foi apenas o segundo defensor da história a vencer o MVP, e o último também. Além de ter vencido 2 Super Bowls (XXI e XXV), e ser o único rookie da história a vencer o prêmio de Jogador Defensivo do Ano. Lawrence também foi um dos primeiros linebackers a atacar os quarterbacks, já que a posição antes focava mais em cobrir passes, o que lhe rendeu a nomeação ao Hall da Fama em 1999.
Ray Lewis
Assim como Lawrence, Ray Lewis foi um jogador com problemas extra campo, mas ainda foi um dos maiores líderes dentro de campo que a liga viu. Lewis teve problemas com a justiça no ano de 2000, quando foi ligado ao assassinato de dois homens. Na ocasião, ele fez um acordo com a justiça para não ser processado, mas teve de pegar uma multa de 250.000 dólares à NFL. Apesar dessa mancha na carreira do jogador, o ídolo dos Ravens venceu dois Super Bowls (XXXV e XLVII) e foi MVP do segundo. Lewis foi indicado ao Hall da Fama em 2018, primeiro ano de elegibilidade do mesmo.
Fritz Pollard e Bobby Marshall
Em 1920 os primeiros jogadores pretos se juntaram à NFL, eles eram Fritz Pollard e Bobby Marshall. Fritz Pollard esteve presente no elenco do Akron Pros, que foi campeão em 1920, e além disso, ainda foi selecionado para o All-Pro First-Team. Fritz Pollard terminou sua carreira com 16 touchdowns corridos e 2 recebidos. Já Bobby Marshall foi um grande jogador da Universidade de Minnesota, mas não teve tanto sucesso na NFL, se destacando mais nas ligas de baseball.
Mesmo que não tenham tido grande destaque em suas carreiras, ambos abriram portas para que outros jogadores pretos, fizessem sucesso na liga no futuro.
Colin Kaepernick
A história mais recente envolvendo jogadores pretos está diretamente ligada a Colin Kaepernick, que foi um dos líderes do movimento Black Lives Matter na liga. Já que o quarterback titular do 49ers Alex Smith, se machucou na semana 10 em 2012, Kaep assumiu a função. Com ele, a equipe de São Francisco chegou ao Super Bowl, mas acabou sendo derrotada pelos Ravens.
Após isso, o jogador começou a ter problemas com as mudanças de técnico, e pediu para ser trocado em 2016, na mesma época do inicio dos protestos. Em 2017, a equipe disse que pretendia cortar o jogador, que acabou rompendo o contrato com a mesma. O jogador ainda chegou a acusar os donos de equipes de conspirarem juntos para manter o mesmo fora da liga.
Desde então, Kaep segue sem time na NFL e, para muitos, fica evidente o boicote ao jogador por conta de seus protestos.
